Ayers Saint Gross a inauguré le Jack C. Taylor Visitor Center au Missouri Botanical Garden, le plus ancien jardin botanique en activité aux États-Unis. Ce centre n'est pas seulement une porte d'entrée pour plus d'un million de visiteurs chaque année, mais aussi une plaque tournante pour la recherche mondiale en sciences végétales, profondément enracinée dans la riche histoire et la collection variée de plantes du jardin.
En collaboration avec Michael Vergason Landscape Architects (MVLA), le centre d'accueil des visiteurs présente une séquence d'arrivée frappante conçue pour l'accessibilité. Le centre comprend un jardin nord et un jardin boisé mondial, qui fonctionnent ensemble comme une bibliothèque vivante abritant plus de 46 000 plantes, dont plus de 300 espèces, dont beaucoup sont en voie de disparition. Ce nouvel ajout s'intègre parfaitement à l'aménagement du jardin, créant une série de seuils qui dévoilent progressivement sa beauté. En entrant, les visiteurs traversent un mur de pierre historique menant au jardin nord, fabriqué à partir de matériaux durables tels que le granit, le bronze et la pierre calcaire d'origine locale.
L'architecture du bâtiment combine une façade nord solide avec une façade sud transparente, faisant écho à la conception traditionnelle des serres. À l'intérieur, la lumière naturelle inonde le hall d'entrée, qui est orienté le long des allées du jardin et des fontaines, créant ainsi un lien immédiat avec le paysage environnant. Une lanterne étonnante, suspendue au plafond, est conçue avec une toile personnalisée qui incorpore un motif inspiré des canopées des arbres, filtrant une lumière douce et diffuse dans le hall et évoquant l'expérience d'entrer dans une clairière de forêt. La nuit, cette lanterne projette une lueur chaleureuse, accueillant les visiteurs et la communauté locale.
Des éléments de conception biophilique sont intégrés dans l'ensemble du centre d'accueil, notamment un sol en terrazzo personnalisé qui reflète le paysage local, avec des incrustations de roches de rivière et des accents inspirés des forêts du Missouri. Les bureaux de la billetterie et de l'accueil des visiteurs reprennent les formes des pierres arrondies, tandis que les lampes suspendues évoquent des images de lucioles, d'étoiles et de gouttes de pluie. Les murs séparant les salles à manger et le café présentent des spécimens botaniques pressés issus de la collection du jardin, et l'éclairage zénithal imite les formes de la flore en fleurs. Le Sassafras Restaurant and Café, créé en collaboration avec l'entreprise Tao + Lee, basée à Saint-Louis, comprend un banc personnalisé et une table communautaire fabriqués à partir du tronc d'un chêne Shumard qui faisait auparavant partie de la collection vivante du jardin.
La façade sud transparente du Centre invite les visiteurs à s'immerger sous une toile de 80 panneaux dont le motif s'inspire des ginkgos du jardin. Le design incorpore de manière réfléchie des éléments de la nature, améliorant ainsi l'expérience des visiteurs. L'installation de 94 000 pieds carrés, qui a obtenu la certification LEED Gold, comprend un centre d'événements, un auditorium flexible, des salles de classe, une boutique pour les visiteurs et un café.
Entourant le Centre, le World Woodland Garden met l'accent sur la diversité des plantes et la cohérence visuelle, offrant une orientation claire aux visiteurs. Ensemble, les nouveaux jardins servent de bibliothèques vivantes, présentant plus de 46 000 plantes de plus de 300 espèces du monde entier, dont de nombreuses variétés menacées. Ils améliorent également les capacités de programmation en plein air du jardin, en accueillant des événements tels que des mariages et des activités éducatives.
Récemment, le Jack C. Taylor Visitor Center a reçu un Honor Award for Institutional Architecture de l'American Institute of Architects (AIA), ce qui en fait l'une des plus hautes distinctions dans sa catégorie.
