Ayers Saint Gross ha inaugurato il Jack C. Taylor Visitor Center del Missouri Botanical Garden, il più antico giardino botanico in attività continua negli Stati Uniti. Questo centro non è solo un punto di accesso per oltre un milione di visitatori all'anno, ma anche un centro di ricerca globale nel campo delle scienze vegetali, profondamente radicato nella ricca storia e nella variegata collezione di piante dell'Orto.
In collaborazione con Michael Vergason Landscape Architects (MVLA), il Centro Visitatori presenta una sequenza di arrivi di grande impatto, progettata per essere accessibile. Il centro comprende un Giardino del Nord e un Giardino del Bosco del Mondo, che insieme funzionano come una biblioteca vivente che ospita oltre 46.000 piante, tra cui più di 300 specie, molte delle quali in via di estinzione. Questa nuova aggiunta si integra perfettamente nella struttura del Giardino, creando una serie di soglie che ne svelano gradualmente la bellezza. Entrando, i visitatori attraversano uno storico muro di pietra che conduce al Giardino Nord, realizzato con materiali durevoli come il granito, il bronzo e la pietra calcarea di provenienza locale.
L'architettura dell'edificio combina una solida facciata nord con una facciata sud trasparente, riprendendo il design tradizionale delle serre. All'interno, la luce naturale inonda l'atrio, orientato lungo i sentieri del giardino e le fontane, creando un'immediata connessione con il paesaggio circostante. Una suggestiva lanterna, sospesa al soffitto, è stata progettata con un telo personalizzato che incorpora un motivo ispirato alle chiome degli alberi, filtrando una luce morbida e soffusa nell'atrio ed evocando l'esperienza di entrare in una radura della foresta. Di notte, questa lanterna proietta una luce calda, dando il benvenuto ai visitatori e alla comunità locale.
Gli elementi di design biofilico sono integrati in tutto il Visitor Center, compresa la pavimentazione in terrazzo personalizzata che riflette il paesaggio locale, con intarsi di rocce di fiume e accenti ispirati ai boschi del Missouri. I banchi di biglietteria e di accoglienza dei visitatori riprendono le forme delle pietre arrotondate, mentre le luci a sospensione evocano immagini di lucciole, stelle e gocce di pioggia. Le pareti che separano le aree pranzo e il caffè espongono esemplari botanici pressati della collezione del Giardino, mentre l'illuminazione in alto imita le forme della flora in fiore. Il Sassafras Restaurant and Café, creato in collaborazione con lo studio Tao + Lee di St. Louis, comprende una panca personalizzata e un tavolo comunitario ricavato dal tronco di una quercia di Shumard, precedentemente parte della collezione vivente del Giardino.
La facciata sud trasparente del Centro invita gli ospiti a immergersi sotto un telo di 80 pannelli con un motivo ispirato agli alberi di ginkgo del Giardino. Il design incorpora in modo ponderato elementi della natura, migliorando l'esperienza dei visitatori. La struttura di 94.000 metri quadrati, che ha ottenuto la certificazione LEED Gold, dispone di un centro eventi, un auditorium flessibile, aule, un negozio per gli ospiti e una caffetteria.
Intorno al Centro, il World Woodland Garden enfatizza la diversità delle piante e la coerenza visiva, fornendo un chiaro orientamento ai visitatori. Insieme, i nuovi giardini fungono da biblioteche viventi, presentando oltre 46.000 piante di più di 300 specie in tutto il mondo, tra cui molte varietà in via di estinzione. Inoltre, migliorano le capacità di programmazione all'aperto del Giardino, ospitando eventi come matrimoni e attività didattiche.
Recentemente, il Jack C. Taylor Visitor Center ha ricevuto un Honor Award per l'architettura istituzionale dall'American Institute of Architects (AIA), che lo ha reso uno dei più alti riconoscimenti nella sua categoria.
