Ayers Saint Gross heeft het Jack C. Taylor Visitor Center onthuld in de Missouri Botanical Garden, de oudste botanische tuin in de Verenigde Staten die nog steeds in bedrijf is. Dit centrum is niet alleen een toegangspoort voor meer dan een miljoen bezoekers per jaar, maar ook een knooppunt voor wereldwijd plantkundig onderzoek, diep geworteld in de rijke geschiedenis en de gevarieerde plantencollectie van de tuin.
In samenwerking met Michael Vergason Landscape Architects (MVLA) beschikt het bezoekerscentrum over een opvallende aankomstsequentie die is ontworpen met het oog op toegankelijkheid. Het centrum omvat een Noordtuin en een Wereldbostuin, die samen fungeren als een levende bibliotheek met meer dan 46.000 planten, waaronder meer dan 300 soorten, waarvan vele bedreigd zijn. Deze nieuwe toevoeging integreert naadloos in de lay-out van de tuin en creëert een reeks drempels die geleidelijk de schoonheid onthullen. Bij binnenkomst doorkruisen bezoekers een historische stenen muur die naar de noordtuin leidt, gemaakt van duurzame materialen zoals graniet, brons en kalksteen uit de streek.
De architectuur van het gebouw combineert een massieve noordgevel met een transparante zuidgevel, als een echo van het traditionele serreontwerp. Binnen valt natuurlijk licht de lobby binnen, die is georiënteerd langs tuinpaden en fonteinen, waardoor er een onmiddellijke verbinding met het omringende landschap ontstaat. Een opvallende lantaarn die aan het plafond hangt, is ontworpen met een speciaal gordijn met een patroon dat is geïnspireerd op boomkruinen, waardoor zacht, gedempt licht in de lobby wordt gefilterd en de ervaring wordt opgeroepen van het betreden van een open plek in het bos. s Nachts werpt deze lantaarn een warme gloed die bezoekers en de lokale gemeenschap verwelkomt.
Biofiele ontwerpelementen zijn in het hele bezoekerscentrum geïntegreerd, waaronder op maat gemaakte terrazzovloeren die het plaatselijke landschap weerspiegelen, met inlagen van riviergesteente en accenten geïnspireerd op de bossen van Missouri. De balies voor kaartverkoop en bezoekersbetrokkenheid hebben de vormen van afgeronde stenen, terwijl hanglampen beelden oproepen van vuurvliegjes, sterren en regendruppels. De muren die de eetzalen en het café van elkaar scheiden, tonen geperste botanische exemplaren uit de collectie van de tuin en de verlichting aan het plafond bootst de vormen van bloeiende flora na. Het Sassafras Restaurant en Café, gecreëerd in samenwerking met het in St. Louis gevestigde bedrijf Tao + Lee, bevat een op maat gemaakte bank en gemeenschappelijke tafel gemaakt van de stam van een Shumard Oak Tree die voorheen deel uitmaakte van de levende collectie van de tuin.
De transparante zuidgevel van het centrum nodigt gasten uit om zich onder te dompelen onder een gordijn van 80 panelen met een patroon dat is geïnspireerd op de ginkgobomen in de tuin. In het ontwerp zijn op doordachte wijze elementen uit de natuur verwerkt, waardoor de bezoekerservaring wordt verbeterd. De 94.000 vierkante meter grote faciliteit, die het LEED Gold-certificaat heeft behaald, beschikt over een evenementencentrum, een flexibel auditorium, klaslokalen, een gastenwinkel en een café.
De World Woodland Garden, die het centrum omringt, legt de nadruk op plantendiversiteit en visuele samenhang en biedt bezoekers een duidelijke oriëntatie. Samen fungeren de nieuwe tuinen als levende bibliotheken, waarin meer dan 46.000 planten van meer dan 300 soorten wereldwijd worden getoond, waaronder veel bedreigde soorten. Ze vergroten ook de mogelijkheden van de tuin om buiten evenementen te programmeren, zoals bruiloften en educatieve activiteiten.
Onlangs ontving het Jack C. Taylor Visitor Center een Honor Award for Institutional Architecture van het American Institute of Architects (AIA), een van de hoogste onderscheidingen in zijn categorie.
