Het Pikes Peak Summit Visitor Center van GWWO Architects, een finalist voor de Archello Awards 2023, reageert op de adembenemende omgeving door uitzichten te behouden, het land licht te betreden en de nadruk te leggen op milieubescherming. Het is gelegen in de grote bergen van Colorado op een hoogte van 4314 meter (14,155 feet), is het hoogste bezoekerscentrum ter wereld en vereiste als zodanig een zorgvuldige, nauwgezette ontwerpplanning en -uitvoering.
De materialiteit van het centrum is geïnspireerd op het graniet van Pikes Peak en roept de rotsen en rotsformaties op die boven de boomgrens te vinden zijn. De belangrijkste materialen zijn natuursteen, integraal gekleurd beton en verweerd staal, die allemaal zijn gekozen omdat ze goed in het berglandschap passen, bestand zijn tegen de elementen en sierlijk verweren. Dit gebouw ziet er van onderaf uit alsof het in de berg is ingebed in plaats van er bovenop.
Wanneer bezoekers op de top aankomen, komt het concept naar voren als een duidelijke bestemming met perfect omkaderde en gerichte uitzichten op de bergtoppen daarachter. Bij binnenkomst in de bovenste lobby lijken de treden de berg af te klappen. Bezoekers dalen van dit bovenste niveau af naar de hoofdverdieping, waar zich de belangrijkste tentoonstellingen, eetgelegenheden, cadeauwinkel en toiletten bevinden. Het ontwerp omvat ook twee toegankelijke dakterrassen, een boven een terras om buiten te eten en een overhangend dak dat de ingang op het lagere niveau beschermt. Samen met het derde verhoogde uitkijkplatform, de North Overlook, en een netwerk van beschermde wandelpaden, biedt het ontwerp een reeks mogelijkheden om de dramatiek van het landschap te ervaren.
In overeenstemming met de gevoelige benadering van het omringende landschap ging het ontwerpteam de uitdaging aan om een zeer duurzaam gebouw te creëren ondanks de moeilijkheden die inherent zijn aan de alpine omgeving. Passieve ontwerpstrategieën verminderen de energiebehoefte van het gebouw. Dit begint met de zuidelijke oriëntatie van het gebouw op de locatie om te profiteren van daglicht en meer zonnewinst op hoogte. Een sterk geïsoleerde betonnen schil en vloerverwarming helpen samen met de thermische massa van de stenen gevelbekleding om de warmte vast te houden. Bovendien is het gebouw ontworpen om energieneutraal te worden, met toekomstige zonnepanelen op afstand die in de operationele energiebehoefte van het gebouw kunnen voorzien. De lokale bouwmaterialen, die vrij zijn van giftige chemicaliën en chemicaliën van de Rode Lijst, versterken het streven naar gezonde en duurzame bouwpraktijken. Het centrum is ook ontworpen om te voldoen aan de Living Building Challenge, een vooruitstrevende norm voor milieuprestaties.
Duurzame materialen, zoals hoogwaardig glas en een intrekbaar rolluiksysteem, werden rigoureus getest en gekozen om bestand te zijn tegen zware omgevingsomstandigheden, waaronder winden die 320 km per uur kunnen bereiken. Met temperaturen die kunnen dalen tot wel 40 graden onder nul, zorgde het team ervoor dat het gebouw zo efficiënt mogelijk werd gebouwd en dat de werkploegen minder tijd op de bouwplaats hoefden door te brengen. In het geval van een zware weersverschuiving kan het bezoekerscentrum onderdak bieden aan iedereen die op de top aanwezig is.
Het centrum is ook ontworpen om het waterverbruik aanzienlijk te verminderen, een cruciale overweging gezien de afgelegen locatie. Voorheen werd zoet water per vrachtwagen de berg opgebracht en werd afvalwater dagelijks naar beneden vervoerd om de nieuwe faciliteiten te bedienen. Het nieuwe gebouw, met vacuümtoiletten en omzetting van zwart- naar grijswater, vermindert deze transporten met meer dan de helft en bespaart meer dan 350.000 liter water per jaar.
GWWO ontwerpprincipaal Alan Reed, FAIA, LEED AP, legt uit dat het creëren van een comfortabele omgeving voor bezoekers elke beslissing binnen en buiten beïnvloedt. Hij merkt op dat Pikes Peak de enige veertiener van Colorado is waar iedereen gemakkelijk de top kan bereiken. Toegankelijkheid, maar ook de mythische status van de piek, heeft hem de bijnaam "America's Mountain" opgeleverd en het ontwerp van het bezoekerscentrum versterkt het unieke democratische karakter van deze publieke bron. Eeterrassen aan de zuidkant van het gebouw zijn ideaal gelegen om van het uitzicht te genieten en worden door het gebouw zelf tegen de wind beschut. Bezoekers die de top willen verkennen, kunnen een reeks volledig toegankelijke wandelpaden volgen die zijn ontworpen met geleidelijke hoogteverschillen en rustplekken om de vermoeidheid te verminderen die op grote hoogten kan optreden. De verhoogde wandelpaden bieden de kans om het toendralandschap te verkennen en tegelijkertijd het kwetsbare ecosysteem te beschermen.
"Het project belichaamt hoe we in harmonie met de natuur kunnen leven als een voorbeeld van toegankelijkheid en duurzaamheid in een van de meest barre omgevingen denkbaar," zegt Reed. "Pikes Peak is een van de weinige plaatsen ter wereld waar mensen van alle leeftijden en niveaus een top van 14.000 voet kunnen ervaren. Vanaf het begin hebben we ernaar gestreefd om een nieuwe, toegankelijke bezoekerservaring van wereldklasse te ontwerpen en tegelijkertijd Amerika's berg voor toekomstige generaties te beschermen en te behouden."
