En Beverly Hills, un nuevo complejo residencial está envuelto en un muro de arte viviente de 600 metros cuadrados. Diseñado por MAD Architects, es el mayor de su clase en Estados Unidos. La fachada del proyecto soporta más de 40.000 plantas de 30 especies.
Cuando los diseñadores de MAD Architects visitaron Los Ángeles por primera vez, recorrieron las calles de la ciudad y les llamó la atención la cantidad de viviendas unifamiliares ocultas en gran parte a la vista, sólo parcialmente visibles desde detrás de los altos setos plantados que bordeaban las propiedades. "En Los Ángeles sólo se ve la parte superior de los tejados", explica Flora Lee, socia asociada de MAD. "Nos pareció intrigante en cuanto a las características de la ciudad. Despierta la curiosidad y, al mismo tiempo, dota al paisaje urbano de mucha vegetación".
La empresa había recibido el encargo de diseñar un edificio de uso mixto que combinara viviendas con locales comerciales, una promoción de 4.500 metros cuadrados en el bulevar Wilshire de Beverly Hills. "Queríamos crear una versión multifamiliar de la típica 'casa detrás de los setos', para respetar el tejido urbano existente", dice Lee.
The Gardenhouse cuenta con un podio de tres plantas envuelto en el mayor muro verde vivo de Estados Unidos. El proyecto consta de locales comerciales y estudios en la planta baja, condominios, casas adosadas y villas. Está rematado por una serie de áticos blancos con estructura de madera y tejado a dos aguas, cuya forma imita la escala de las casas del barrio.
El muro vivo es una superficie texturizada que forma un añadido orgánico y estacional al paisaje urbano. Está decorado con suculentas y enredaderas autóctonas resistentes a la sequía para minimizar el riego y el mantenimiento. Para realizar el muro vivo, MAD Architects colaboró con el estudio de arquitectura y paisajismo Gruen Associates, con sede en Los Ángeles, y con el especialista local en muros verdes Seasons Landscape.
Usar muros vivos para conectar a las personas con la naturaleza
El muro vivo es un elemento de diseño que también recibe otros nombres: muro plantado, muro verde, jardín vertical o granja vertical. En pocas palabras, son superficies verticales que albergan vegetación. Algunos tienen plantas enraizadas en el propio muro; otros sirven de enrejados para plantas trepadoras enraizadas en el suelo. Sea cual sea su diseño, un muro vivo puede ser un medio dinámico de apoyar la naturaleza en entornos urbanos.
En interiores, los muros vivos pueden aportar una estética fresca y el aroma de la naturaleza a oficinas, viviendas y espacios comerciales. Y en el exterior, estos muros pueden fomentar la biodiversidad, atrayendo pájaros, abejas y otros animales a las zonas urbanas. Las paredes vivas suelen promoverse para aumentar la creatividad y reforzar el bienestar, un elemento popular dentro del conjunto de herramientas "biofílicas" utilizadas para crear entornos construidos más productivos y saludables.
Ventajas técnicas y complejidades
Además de los efectos psicológicos positivos de las paredes vivas, estos sistemas presentan una serie de propiedades técnicas que podrían beneficiar a edificios, usuarios y propietarios. Los muros vivos pueden, por ejemplo, mejorar la calidad del aire local eliminando contaminantes de la atmósfera. También pueden atenuar el agua de lluvia y actuar como amortiguadores acústicos para reducir los niveles de ruido.
Ya sea en jardines o en edificios, las plantas tienen el poder de bajar las temperaturas cuando el agua se evapora de sus hojas durante las horas más calurosas del día. Las plantas de todas las formas también absorben la radiación solar, por lo que las utilizadas en paredes o tejados pueden actuar eficazmente como sombras para impedir que el sol incida sobre las superficies materiales. Estas características permiten a las plantas crear microclimas agradables y confortables en ciudades calurosas como Los Ángeles, que sufre el efecto isla de calor urbano durante todo el año. Y siempre que haya menos demanda de refrigeración activa, pueden reducirse el consumo y los costes energéticos a largo plazo de un edificio.
Sin embargo, los muros vivos no son necesariamente sencillos de construir. Si no se controlan, los sistemas de muros vegetales pueden añadir un nivel de riesgo a los edificios que algunos propietarios no desean soportar. Las raíces pueden dañar la impermeabilización, las tuberías y las estructuras. El desprendimiento de hojas y otros residuos puede obstruir los sistemas de drenaje. La retención de humedad en el suelo puede humedecer las superficies y limitar su capacidad de secado, lo que puede provocar la putrefacción u otros problemas de deterioro en materiales como el hormigón, los revestimientos y los paneles de yeso. Para evitar estos problemas suele ser necesario contar con un instalador experimentado y sistemas avanzados de paredes vivas.
Los jardines verticales también suelen requerir más mantenimiento que las superficies no plantadas, sobre todo en el caso de las plantas de crecimiento rápido que requieren poda. En el caso de Gardenhouse, se utilizaron suculentas de crecimiento lento que requieren cuidados mínimos. Y como el muro sólo tiene 3 pisos de altura, todo el mantenimiento puede hacerse desde el nivel de la calle. Un sistema de riego automatizado soporta la envolvente e incluye equipos como un tanque de 8000 galones en el sótano del edificio. Los niveles de sal y pH se controlan y ajustan continuamente, mientras que los nutrientes se añaden al agua según sea necesario a lo largo del año.
Scott Hutcheon, de Seasons Landscaping, fue contratado como especialista en muros vivos para el proyecto Gardenhouse. Según Hutcheon, el mayor reto técnico al que se enfrentó este proyecto fue proteger el número atípicamente elevado de aberturas, balcones y terrazas dentro de las paredes vivas exteriores. Cada abertura requería canaletas y una impermeabilización segura para eliminar la infiltración de agua y garantizar el drenaje adecuado del agua a los sistemas de recogida.
Consideraciones estructurales y una solución ligera
"Hemos trabajado con muchos paisajes", dice Lee. "Pero este era nuestro primer proyecto de pared viva". Por tanto, determinar el producto de pared viva adecuado no fue una tarea sencilla. "Tuvimos que pasar por un extenso proceso para decantarnos por el sistema que acabamos utilizando", afirma.
Aunque los productos para paredes vivas avanzan continuamente, cuando se utilizan para revestimientos exteriores suelen requerir una doble pared, que consta de una pared interior que sostiene una membrana impermeabilizante y una pared exterior que soporta la vegetación. Una construcción tan pesada requiere estructuras más robustas y costosas.
Al final, el equipo de Lee se decidió por el sistema AquaFelt, un nuevo producto suministrado por Seasons Landscaping que consiste en dos capas de fieltro sintético en las que se instalan plantas dentro de pequeños bolsillos y con una cantidad mínima de tierra. Las raíces de las plantas crecen a lo largo del muro para crear un ecosistema vertical, similar al de las plantas que crecen en los acantilados. El sistema es hidropónico y recircula el agua desde un gran depósito situado en la planta baja del sótano: el agua se bombea a la parte superior del muro a través de tubos flexibles y desciende por las capas de fieltro hasta llegar a las plantas.
La estructura de la pared consiste en una pared interior de aluminio revestida de yeso. Los tubos de aluminio se fijan a la pared para sostener la capa de fieltro sobre un sustrato de cartón de polietileno. Las canaletas de aluminio situadas encima de las ventanas y aberturas, y los ángulos metálicos situados debajo, ayudan a recoger y canalizar el agua.
El sistema de fieltro es ligero y reduce la cantidad de tierra necesaria, con lo que se minimizan los requisitos estructurales, así como el mantenimiento periódico, aunque extenso, para sustituir la tierra que puede requerir un muro verde típico. "Esta era la solución feliz para evitar rigidizar nuestra estructura y aumentar los costes", dice Lee.
El muro vegetal de Gardenhouse
El clima, el aspecto del sol y las fuentes de agua disponibles son tres factores importantes que afectan a la selección de especies vegetales para los muros vivos. "En Los Ángeles, la sequía es un problema crítico", dice Lee. "Así que propusimos todas las plantas de bajo consumo de agua y tolerantes a la sequía".
Gardenhouse tiene dos microclimas distintos debido a la forma del solar y a la orientación del edificio. Como resultado, hubo que elegir dos conjuntos de especies que trabajaran juntas para lograr una unidad visual. El muro que bordea Stanley Drive está orientado al este y recibe mucha luz solar. Aquí se utilizaron suculentas como el jade, la crassula, la alfombra enana de estrellas y el aeonium. El muro de Wilshire Boulevard, en cambio, está orientado al norte y predominantemente sombreado. En este caso se utilizaron especies de hoja más grande y tolerantes a la sombra, como la fatsia, la schefflera, el ficus decora y la planta araña. Las especies se eligieron por ser duraderas y resistentes, y se sustituyen individualmente cuando es necesario. Según Hutcheon, en los años transcurridos desde la inauguración del proyecto, en 2020, sólo ha sido necesario sustituir un puñado de plantas.
Las plantas se organizaron a lo largo de la fachada por especies y colores para crear un mosaico de textura natural que evoluciona estacionalmente. "Creamos intencionadamente este patrón de fluido orgánico ondulado para que suavizara el diseño y fuera como un gran cuadro hecho de paisaje", dice Lee. La envolvente es toda una declaración de intenciones y confiere al edificio una identidad única. "Pensamos que la vegetación aportaría un bello beneficio artístico al público que experimenta este proyecto desde el exterior, así como a las personas que viven en él", dice Lee.
Para realizar el patrón tal y como se diseñó sobre el papel, Hutcheon y su equipo dividieron la amplia fachada en una fina cuadrícula de incrementos de 1 pie para determinar la ubicación de cada planta. Al igual que un mosaico que se crea a partir de azulejos de distintos colores, las plantas de Gardenhouse se instalaron individualmente por especies, dando lugar a líneas geométricamente suaves y colores coordinados.
