Situado en el paseo marítimo de Dubai, el Museo Etihad rinde homenaje a la historia de la concepción de los Emiratos Árabes Unidos (EAU). Compuesto por un pabellón de forma parabólica y un museo subterráneo, el Museo Etihad se enmarca en torno a la histórica Casa de la Unión, donde se firmó la Constitución de la nación en 1971. Reconocible por su singular forma de pergamino que imita el papel de pergamino de la Constitución, la entrada presenta un texto en metal de bronce que cita la filosofía fundacional de la nación. Siete filas de columnas de bronce repujado imitan la forma y el ángulo de las plumas en movimiento, en referencia al acto de escribir que formalizó los siete emiratos en esta unificación.
El pabellón presenta un marcado contraste en su paleta de materiales: los suelos de mármol blanco impoluto se extienden por todo el espacio y forman la escalinata del anfiteatro, que permite crear un espacio de reunión informal para grupos escolares y seminarios. Por su parte, el núcleo del edificio está revestido de mármol negro estriado de gran textura, que conecta a los visitantes con la entreplanta superior, que alberga una cafetería y un espacio de exposición flexible.
Una experiencia cuidadosamente elaborada lleva a los visitantes del Pabellón por debajo del nivel del suelo a través de una gran escalera y una rampa cuyas formas reflejan las brillantes y fluidas líneas caligráficas de la escritura árabe. Una vez abajo, los visitantes se reencuentran con la familiar forma circular de la Casa de la Unión a través de un nuevo muro de cimentación revestido de piedra tallada en forma de duna. Este elemento familiar se convierte en un elemento organizador central del flujo de visitantes a través del museo, proporcionando al visitante un punto de referencia constante mientras navega por la enorme galería permanente abierta y los espacios de apoyo que la circunscriben. La fluidez del movimiento se acentúa aún más con los ondulantes planos blancos del techo, que toman forma a partir de los patrones de viento predominantes que ondulan en las arenas del desierto, y se acentúa con las columnas de madera tallada y el brillo de las formas de bronce que resaltan la calidez de este nivel inferior.
Compuesto en su mayor parte por galerías permanentes y temporales, teatro, espacios para eventos e instalaciones de archivo, la planificación de este museo subterráneo se basó en la ausencia de luz natural en espacios que no se beneficiarían de su exposición. La integración de dos amplios patios hundidos y cuatro grandes claraboyas que conectan con la plaza de arriba permiten la existencia de áreas funcionales clave: las aulas, la biblioteca de investigación, las oficinas administrativas, las salas de oración y la cafetería se agruparon estratégicamente en torno a estas fuentes de luz natural para optimizar su uso.
La naturaleza de la programación del Museo como entorno de aprendizaje inmersivo exigía facilidad y fluidez de movimiento para maximizar la experiencia del visitante. Las pantallas multimedia están repartidas por todo el espacio y presentan contenidos educativos para cultivar el lugar como un campus histórico y cultural activo.
Bajo la sencilla piel continua de doble curvatura del Pabellón Etihad se esconde un conjunto de envoltura y subestructura muy sofisticado. Para conseguir los grandes voladizos de la envolvente curva que dan la impresión de un trozo de papel flotante, hubo que innovar en los conjuntos de superestructura de acero y revestimiento. Tanto el gran voladizo oriental de la entrada como los pilares estructurales en ángulo crearon una excentricidad estructural importante que exigió que la fachada acristalada principal se convirtiera en parte de la estructura y actuara a cortante. Los pilares estructurales de vidrio de un solo elemento de esta fachada la convierten también en la primera fachada inclinada de aletas de vidrio del mundo.
Revestido íntegramente de polímero reforzado con fibra de vidrio (GFRP) de doble curvatura, el armazón del pabellón empleó sofisticadas estrategias de diseño paramétrico para informar con precisión a cuatro equipos centrales implicados en el desarrollo técnico de la compleja envolvente. Estas herramientas desempeñaron un papel fundamental en el diseño de la panelización del Pabellón. Tras una exhaustiva búsqueda de formas, se seleccionó una subdivisión en rombo para enfatizar la curvatura de la forma del papel plegado, con subdivisiones adicionales de la cuadrícula que creaban una capa secundaria de microtextura y movimientos arremolinados a través de la fachada azotada por el viento. Durante la construcción, se sustituyó una frita caligráfica de doble gradiente de color por revestimientos de vidrio de última generación para mantener altos niveles de transparencia de la fachada, al tiempo que se mantenían los objetivos de ganancia solar y control del deslumbramiento.
