A 10 anni Kengo Kuma decise di diventare architetto quando suo padre lo portò a vedere lo Yoyogi National Gymnasium di Kenzo Tange. Giunto all'università, viaggiò alla ricerca di una soluzione che sostituisse i materiali da costruzione predominanti, come il cemento e l'acciaio. Dopo aver visitato le case di mattoni essiccati al sole nel Sahara e le modeste case di legno sulle isole giapponesi, si convinse che l'era dei grandi edifici alti era giunta al termine, per lasciare il posto a un'architettura su piccola scala ispirata ai villaggi rurali.
Negli anni '90, durante la crisi economica giapponese, Kuma ebbe l'opportunità di lavorare su piccoli edifici in campagna. Lavorando con gli artigiani locali, notò il netto contrasto tra loro e i direttori dei lavori di Tokyo, interessati solo agli aspetti finanziari e ai programmi di costruzione. Per l'impresa edile gli edifici consistevano in denaro e tempo. Kuma viaggiò in Giappone per trovare artigiani che non si erano arresi e continuavano a perfezionare il loro mestiere. Da loro imparò a conoscere i materiali naturali come il legno, la carta e la terra. Cose che, secondo Kuma, non vengono insegnate a scuola.
La sua pratica in espansione gli permise di lavorare nelle campagne cinesi, in Europa e negli Stati Uniti. Queste esperienze hanno insegnato a Kuma che per lui i paesi hanno un significato minore rispetto alla realizzazione di oggetti con materiali e abilità locali, unici per quel luogo. Giunse alla conclusione che avrebbe dovuto lavorare a stretto contatto con gli artigiani di ogni luogo e dimenticare il paese.
Kuma ritiene che il modernismo che dipende dal cemento, dall'acciaio e dal vetro abbia portato alla rottura del legame tra l'uomo e la natura. L'architettura tradizionale giapponese utilizza materiali morbidi e leggeri, come il legno e la carta, che creano un legame più delicato tra l'uomo e la natura. Le abilità nell'uso di questi materiali sono state affinate nel corso dei secoli. Kuma ritiene che questa architettura sia ricca di spunti su come possiamo riconnetterci con la natura e forse anche risolvere i problemi ambientali che il mondo sta affrontando.
1. Odunpazari Modern Art Museum, Odunpazari, Türkei, Japan, 2019
Ispirandosi alle case in legno ottomane e alla precedente funzione di mercato del legno del luogo, Kuma ha progettato il Museo d'Arte Moderna di Odunpazari come scatole impilate e incastrate tra loro di varie dimensioni. Le dimensioni delle scatole si riferiscono alle case circostanti, ma l'accumulo di esse indica un istituto culturale più ampio.
2. V&A Dundee, Dundee, Schottland, Großbritannien, 2018
Il V&A Dundee propone un modo integrato di ottenere l'armonia tra museo e ambiente. Facendo riferimento alle bellissime scogliere della Scozia, gli strati multipli di calcestruzzo prefabbricato che corrono orizzontalmente intorno alla facciata curvilinea cercano di tradurre questa unicità geografica in una scogliera artificiale. Creando schemi d'ombra che cambiano con il tempo. All'interno, il foyer utilizza legno disponibile localmente insieme a cemento a vista e reti architettoniche per creare texture morbide e la sensazione di un "salotto" urbano.
3. Portland Japanese Garden, Portland, US, 2017
Considerato uno dei giardini giapponesi più autentici al di fuori del Giappone, l'architetto Kengo Kuma ha completato un'espansione del giardino esistente, inaugurato nel 1967. I tre volumi, una Village House, una Garden House e una Tea House, sono disposti come un piccolo villaggio con tetti verdi ispirati alle pagode.
4. China Academy of Arts’ Folk Art Museum, Hangzhou, China, 2015
Situato sulla collina di un ex campo di tè, Kuma voleva che l'edificio riflettesse i saliscendi del pendio. I volumi reagiscono alla topografia con piccoli tetti individuali che sembrano un piccolo villaggio. La facciata è ricoperta da uno schermo di piastrelle appese a fili di acciaio inossidabile. Le tegole di scarto provengono da case locali.
5. Daiwa Ubiquitous Computing Research Building, Bunkyo, Japan, 2014
L'esterno rivestito in cedro è ispirato alle squame dei pesci. L'edificio high-tech è stato costruito in contrasto con un muro di fango più tradizionale, realizzato da un artigiano locale. Kuma intendeva progettare un edificio morbido fatto di legno e terra. Un volume simile a un organo avvolto da una membrana morbida.
6. Asakusa Culture Tourist Information Center, Tokio, Japan, 2012
Kuma ha affrontato la torre dell'Asakusa Culture Tourist Information Center come una pila di case a un piano. Il programma tecnico è collocato in strati di forma diagonale tra livelli relativamente alti. Il soffitto angolare e i tetti differiscono da piano a piano per dare la sensazione di un villaggio verticale.
7. Starbucks Dazaifu, Fukuoka, Japan, 2011
Situato nella strada principale di Dazaifu Tenmangu, un'importante attrazione turistica, Kuma ha creato una configurazione di 2000 bastoni di cedro uniti a gruppi di quattro. Kuma si rifà alla tradizionale tecnica giapponese di ammassare piccoli pezzi per assemblare una struttura più grande.
8. Yusuhara Wooden Bridge Museum, Kochi, Japan, 2010
Il Wooden Bridge Museum è un esempio perfetto di come Kuma traduce l'architettura tradizionale giapponese in un edificio contemporaneo. Come lo Starbucks Dazaifu, l'edificio è un sistema strutturale composto da piccole parti. Il sistema di collegamento, chiamato "tokiyo", permette di realizzare una struttura a sbalzo in legno lamellare di grande portata senza dover ricorrere a grandi elementi strutturali.
9. Yusuhara Community Market, Kochi, Japan, 2010
Yusuhara è una piccola città di 3900 abitanti tra le montagne dell'isola di Shikoku. Imparando dalle tradizioni locali, Kuma ha utilizzato la paglia come parete esterna. Gli elementi di paglia possono essere ruotati per garantire la ventilazione. Per gli interni del mercato Kuma ha utilizzato tronchi di cedro grezzo. L'architetto ha cercato di creare un nuovo tipo di linguaggio architettonico per Yusuhara utilizzando materiali grezzi e strutturati.
10. GC Prostho Museum Research Center, Kasugai-shi, Japan, 2010
Ispirandosi a un vecchio giocattolo giapponese chiamato "cidori", Kuma ha utilizzato una configurazione spaziale di bastoni per il GC Prostho Museum Research Center. Un museo e un centro di ricerca per un'azienda produttrice di prodotti dentali. Le giunzioni sono state realizzate senza l'uso di colla. Kuma ha paragonato l'idea che qualcuno possa costruire questo tipo di struttura con le proprie mani utilizzando un'abile falegnameria.
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