Utopia, die Bibliothek und Akademie für Darstellende Künste, untergebracht in einem brandneuen, von KAAN Architecten entworfenen Gebäude, hat nach einem offenen Wettbewerb, der 2015 vom Stadtrat ausgeschrieben wurde, seine Türen für die flämische Stadt Aalst geöffnet. Der 8.000 Quadratmeter große Backsteinbau mit einem markanten historischen Gebäude aus der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts verjüngt das Stadtbild und verleiht der geforderten Funktionalität auf elegante Weise Ausdruck.
Die Stadt entschied sich für die Gründung einer öffentlich-privaten Partnerschaft (PPP) auf der Grundlage eines Design&Build-Vertrages. Das Projekt wurde dem Team, bestehend aus Van Roeyasmaincontractor und KAAN Architectenübertragen, als Architekten, die in enger Zusammenarbeit arbeiteten.
In Anlehnung an Thomas Mores gefeiertes Buch "Utopia", das erstmals von dem prominenten Aalster Bürger Dirk Martens gedruckt wurde, wurde das neue Gebäude in das städtische Gefüge eingefügt, um die charakteristischen unregelmäßigen Straßen und intimen Räume des Stadtzentrums aufzuwerten und mit ihnen zu interagieren. Entlang der Esplanadestraat, dem Graanmarkt und der Peperstraat sind drei neue Plätze entstanden.
Die sogenannte Pupillenschule, ein Gebäude aus dem Jahr 1880, war früher eine Schule, in der Kinder von Soldaten bis zum Alter von 16 Jahren unterrichtet wurden, als sie sich für ein Regiment anmelden konnten. Sie wurde in den Entwurf von KAAN Architecten eingebettet und ist nun der Grundstein des neuen Gebäudes. Sowohl außen als auch innen fügen sich die historischen Fassaden perfekt in die großzügigen Räume ein, während das Mauerwerk mit hellgrauen Betonelementen im Dialog steht.
Utopie, Stadt und Bewohner sind untrennbar miteinander verbunden und können sich durch hohe und weite Öffnungen, die sorgfältig aus dem Mauerwerk herausgeschnitten wurden, gegenseitig bestaunen. Der Eingang des Gebäudes befindet sich auf einem intimen Platz zwischen Lesecafé und Auditorium. Durch die breite Halle bewegt sich die offene Innenlandschaft des Gebäudes vom Boden bis zur Decke, und in den Raum hineinragend sind mehrere dicke Betonböden, die zu schweben scheinen. In unterschiedlichen Höhen hängend, sind auf jeder Ebene Bücherregale und Lesetische angebracht, während der Blick in das Atrium und auf die Ziegelfassade des bestehenden Gebäudes gerichtet ist. Darüber hinaus erstreckt sich ein 11,50 Meter hohes Bücherregal zur Decke hin, das mit Büchern gefüllt ist, die von jedem Bewohner von Aalst gespendet wurden.
Die Betonkonstruktionen scheinen von Büchern getragen zu werden. Die Bücherregale werden gegen Betonscheiben gedrückt, die die Böden ohne zusätzliche Unterstützung auskragen lassen. Die Treppe ahmt die Stufen im Zickzack nach oben nach und verleiht der Treppe eine skulpturale Präsenz an der Peripherie des prächtigen Atriums und des Lesesaals. Die Decken wurden so weit minimiert, dass sie fast nicht mehr zu erkennen sind. Alle technischen Systeme verbergen sich hinter einem gespannten metallfarbenen Netz, das das starke Tageslicht auffängt und tagsüber eine angenehme Atmosphäre schafft.
In den ersten beiden Stockwerken ist neben dem Hörsaal im Erdgeschoss die Akademie der Darstellenden Künste untergebracht, die den Lesehof flankiert. Innerhalb des neuen Gebäudes haben der Ballettsaal, die Proberäume und die Unterrichtsräume Fenster, die so hoch und breit sind wie die Räume selbst, und die den Blick auf die Stadt und den Blick nach innen von der Stadt aus ermöglichen und gleichzeitig der Fassadenkomposition Ausdruck verleihen. In der gleichen Ausdruckssprache wurden die Geländer der Fenster der ehemaligen Pupillenschule entfernt und die Fensterbänke des Klaviernobels deutlich abgesenkt.
Die Akustik war für KAAN Architecten ein grundlegendes Gestaltungsmittel: Die Lesung in der Bibliothek sollte nicht durch Musikunterricht und Spielproben gestört werden. Abgehängte Betonböden ersetzen die ursprünglichen Holzböden, Türen werden zu Schallbarrieren, und doppelt verglaste Fenster fangen jeden einzelnen Klavierton ein.
Ein großer Teil der Außenanlagen besteht aus neuem Mauerwerk. Die vorherrschenden Farben der flämischen Stadt wurden studiert und die Architekten wählten einen dunklen Ziegelstein namens "Red Aalst". Um die Dualität von Utopia zu betonen, wurden diese langen, flachen Ziegel (50 x 10 x 4 Zentimeter) im Querformat verlegt, um die vertikal ausgerichteten Fassaden der alten Schule zu ergänzen.
Auch die Offenheit von Utopia strahlt Nachhaltigkeit aus. Das Gebäude hat die Note BREEAM Excellent erhalten: Materialien und Arbeitskräfte wurden vor Ort beschafft, Niedrigenergiemaschinen wurden für den Bau eingesetzt, Solaranlagen, Erdwärme und LED-Beleuchtung wurden in die Planung integriert, Regenwasser wird zurückgewonnen und gepuffert, 230.000 Ziegel wurden abgehackt und anderweitig wiederverwendet.
Der Wunsch von KAAN Architecten, mit dem städtischen Gefüge zu interagieren, wurde erfüllt: Utopia ist bereits ein Bezugspunkt im Stadtzentrum von Aalst, und die Bürger sind begierig darauf, ein neues Wahrzeichen in ihrem Alltag zu genießen und zu begrüßen.
