L'agence d'architecture londonienne Manalo & White a achevé la construction d'une nouvelle salle de classe pour l'école Heathlands de St Albans, dans le sud-est de l'Angleterre, la plus grande école pour enfants sourds du Royaume-Uni. Conçue en collaboration avec le studio Richard Lyndon Design, dirigé par un architecte sourd, la salle de classe offre aux élèves un environnement d'apprentissage sur mesure et favorable.
Dès le départ, il était important que tous les aspects de la nouvelle salle de classe soient adaptés aux sourds. Les élèves de l'école Heathlands ont participé à un atelier avec les architectes au cours des premières étapes du projet. Les murs vert tendre et les accents jaunes de la salle de classe reflètent le sentiment de « dynamisme » et d'« espièglerie » décrit par les élèves. La conception donne la priorité à la lumière et à la clarté des lignes de vue, ce qui permet d'aménager les salles de classe en fonction des besoins des élèves ; les « espaces liminaires » situés au-delà du bâtiment des salles de classe font partie intégrante d'un apprentissage et d'une interaction plus informels.
« L'implication des étudiants dès le début de ce projet a été un élément essentiel du processus », déclare Richard Dougherty, directeur de Richard Lyndon Design. « Les personnes sourdes ont passé toute leur vie à s'adapter à des lieux qui n'ont pas été conçus pour elles. L'écoute des expériences vécues par les étudiants nous a permis de renforcer leur relation avec leur environnement. Les histoires qu'ils ont racontées au début sont devenues une force créatrice pour le processus de conception et ont permis de mettre l'accent sur la création d'un lieu qu'ils apprécient et dans lequel ils se sentent appréciés.
La National Deaf Children's Society, une organisation à but non lucratif qui soutient les enfants sourds et leurs familles au Royaume-Uni, signale qu'« un conseil sur quatre [en Angleterre] n'a pas d'unité d'enseignement spécialisée pour les enfants sourds », ce qui entraîne des disparités dans l'aide reçue par les étudiants sourds. En activité depuis 1975, Heathlands est une école à site unique pour les enfants sourds de tous âges, qui dispense un enseignement maternel, primaire et secondaire aux enfants de 34 conseils locaux. Le nombre d'élèves a augmenté au cours des cinq dernières années, d'où la nécessité pour l'école d'agrandir ses locaux.
Manalo & White et Richard Lyndon Design ont proposé une solution de conception qui envisageait les moyens de développer le campus de l'école pour répondre aux besoins évolutifs de ses élèves tout en assurant une perturbation minimale de ses activités quotidiennes. Les architectes ont établi un plan directeur global - la nouvelle salle de classe se trouve dans un coin du campus de l'école qui était auparavant sous-utilisé et marque l'achèvement de la première phase du plan directeur. Des activités de collecte de fonds ont permis de financer le projet ; d'autres collectes de fonds permettront de soutenir les phases ultérieures, notamment l'ajout de logements pour les nouveaux élèves de sixième année et d'une salle de sport.
La conception de la salle de classe reconnaît et répond aux besoins sensoriels des élèves : efficace, simple et flexible, elle se compose de six salles de classe et d'une aire d'enseignement extérieure reliée à la cour de récréation.
L'extérieur du bâtiment est revêtu de panneaux de fibres-ciment de couleur verte avec une grille uniforme de lattes de bois. L'extérieur vert confère au bâtiment une identité distincte tout en s'harmonisant avec le paysage environnant. L'utilisation d'accents jaunes sur les fenêtres, les cadres de porte, les escaliers et les rails facilite l'orientation - des repères visuels forts améliorent grandement la navigabilité du site pour les personnes sourdes, par exemple, en aidant à identifier facilement les points d'entrée en marchant et en signant.
Manalo & White et Richard Lyndon Design ont créé un bâtiment de deux étages sans couloirs d'accès. Les architectes ont fait remarquer que de tels couloirs « seraient physiquement contraignants pour les élèves qui ont besoin de la BSL [langue des signes britannique] pour communiquer entre les salles de classe ».
L'enseignement primaire est situé au rez-de-chaussée du bâtiment et l'enseignement secondaire au premier étage. Un nouveau pont relie les salles de classe du premier étage à un bloc artistique existant ; une nouvelle cour offre une liaison couverte au niveau du rez-de-chaussée. Des zones nouvellement pavées relient et activent les aires de jeux en périphérie du campus.
Les architectes ont veillé à ce que les lignes de vue soient optimisées pour faciliter la lecture de l'espace ; la spécification des moquettes et des revêtements ou panneaux acoustiques contribue à améliorer l'acoustique pour les étudiants équipés d'appareils auditifs et d'implants cochléaires.
L'expertise de Richard Dougherty en matière de communication entre personnes sourdes et les principes de conception de DeafSpace (une initiative d'architecture et de conception axée sur la création d'environnements accessibles et inclusifs pour les personnes sourdes) ont guidé l'aménagement des salles de classe. Ici, une disposition orthogonale accueille un bureau en fer à cheval adapté aux sourds : les élèves des petites classes de six à huit se font face et font face à l'enseignant - cette méthode pédagogique encourage l'interaction et la collaboration en temps réel.
L'utilisation de la couleur est également un outil très efficace qui améliore la lisibilité de la communication visuelle et réduit la fatigue oculaire lors d'une conversation en langue des signes. Les architectes expliquent : « Dans les salles de classe, les intérieurs sont peints dans un bleu doux pour offrir un contraste clair entre le fond et les expressions faciales et gestuelles des utilisateurs de la salle de classe. Il a été prouvé que les bleus et les verts doux se complètent et contrastent efficacement avec une grande variété de tons de peau, facilitant ainsi la communication et contribuant à une atmosphère paisible ».
Au premier étage, les plafonds voûtés, les lanterneaux et les grandes fenêtres orientées vers l'est permettent aux salles de classe de bénéficier d'une lumière naturelle abondante et d'éviter l'éblouissement. L'inclusion de fenêtres plus petites offre aux étudiants un éventail de vues et permet une ventilation croisée. Des unités de ventilation naturelle avec recyclage de la chaleur (NVHR) dans chaque salle de classe soutiennent les ouvertures des fenêtres, améliorant ainsi l'efficacité énergétique et les niveaux de confort. Le bâtiment est équipé de panneaux photovoltaïques sur le toit.
Lesley Reeves Costi, codirectrice de l'école Heathlands, a déclaré à propos du projet : « À Heathlands, la surdité fait partie de l'identité de chacun et les enfants s'épanouissent ici. Nous disposons désormais d'un bâtiment conçu pour les sourds et adapté à leurs besoins, qui soutient notre enseignement. C'est incroyable la différence que font les petits détails et à quel point l'école se sent accueillante pour tout le monde ».
La nouvelle salle de classe a été inaugurée à temps pour la rentrée scolaire 2024.
