Middelkerke, une commune de Flandre occidentale, en Belgique, s'est dotée d'un nouveau lieu et d'un espace public qui attirent l'attention : Silt Middelkerke. Surplombant la mer du Nord, ce point de repère architectural comprend un hôtel, un casino, un restaurant et une salle d'événements, et s'inscrit dans le cadre d'une impressionnante initiative de renforcement du littoral.
Silt Middelkerke est le résultat d'une collaboration entre les Pays-Bas et la Belgique : le Consortium Nautilus. Le projet a été mené par le studio d'architecture ZJA et le bureau d'architecture paysagère DELVA en coopération avec OZ Architect ; (conception du casino et de l'hôtel) et Bureau Bouwtechniek (architecte du projet) ainsi qu'un certain nombre d'experts régionaux.
Le projet Silt a été lancé dans le cadre d'une stratégie visant à rehausser et à renforcer le Zeedijk (digue maritime) de Middelkerke (la digue maritime peut désormais faire face à de fortes vagues et à une hauteur d'eau de plus de deux mètres au-dessus du niveau actuel de la mer). La municipalité de Middelkerke souhaitait également créer un nouveau lieu sur l'actuelle place Épernay de la ville - un point de rencontre social et culturel qui abriterait un hôtel, un casino, un restaurant, une salle d'événements et un parking souterrain (en vue de créer un lieu convivial pour les piétons et d'améliorer la qualité de l'espace public). En outre, le nouveau plan devait unifier le boulevard de la ville avec la place d'Épernay. ;
Les architectes ont entrepris de concevoir un lieu et un site inspirés de l'île médiévale de Testerep, une étendue de terre qui se trouvait autrefois à une courte distance de la côte belge et qui comptait trois villages (Westeinde, Oosteinde et Middelkerke). Le port de pêche naturel de Middelkerke et ses sols fertiles en ont fait un village prospère, entouré de dunes, de ravins, de la plage et de la mer. C'est en gardant cette image à l'esprit que les architectes ont décidé de rétablir le lien entre la station balnéaire et le paysage de dunes, expliquant que "plus d'un siècle et demi de construction et de protection côtière avait produit un mur de béton rectiligne et monotone qui rompait le lien entre les deux".
L'ouverture du "mur de béton monotone" de la Zeedijk et son prolongement vers la mer ont permis d'agrandir la place d'Épernay et de construire une haute dune artificielle. L'agrandissement de la place a doublé sa taille, créant un grand espace public. Le casino, le restaurant et la salle polyvalente sont situés à l'intérieur de la dune artificielle, chacun ayant une vue sur la plage et la mer - il y a un mur transparent sur le côté de la dune qui fait face à la ville. Au-dessus se trouve l'hôtel, un bâtiment modeste mais remarquable qui attire les gens sur le site.
Dans la situation précédente, l'espace public se limitait à la place d'Épernay et à la digue de mer, toutes deux traversées par la circulation automobile :
Dans la nouvelle situation, la place d'Épernay, la digue de mer et le paysage des toits sont reliés dans une zone sans voiture :
Le haut hall de l'hôtel donne accès au casino, au restaurant et à la salle d'événements. Le bâtiment de six étages comprend une salle de petit-déjeuner au dernier étage. ZJA décrit la forme de l'hôtel comme "simple mais mystérieuse, faisant référence aux formes et aux couleurs de la nature ou du port de pêche". Son extérieur en treillis, réalisé à l'aide de poutres incurvées en bois durable Accoya, enrichit l'attrait visuel du bâtiment et vieillira gracieusement avec le temps. (150 pièces de 3x3 mètres - 10x10 pieds - sont ancrées sur les terrasses de l'hôtel à l'aide de supports en acier).
La conception globale de Silt Middelkerke a permis de minimiser la consommation d'énergie et de matériaux de construction pendant la construction et de mettre l'accent sur des processus de production efficaces - l'excavation du site de construction a commencé en février 2022 et le projet a été achevé en seulement deux ans. Inauguré en mars 2024, l'ouverture festive de Silt Middelkerke a attiré plus de 25 000 visiteurs.
Time-lapse de la construction de Silt Middelkerke :
