Skidmore, Owings & Merrill (SOM) a conçu une installation curviligne composée de blocs de maçonnerie à base d'algues de couleur brune pour la Biennale d'architecture de Chicago 2023. Développé en partenariat avec la société américaine Prometheus Materials, le produit Bio-Block présenté offre une alternative neutre en carbone aux blocs CMU standard.
L'installation est construite au rez-de-chaussée d'un immeuble de bureaux dans le quartier de Fulton Market à Chicago. Elle utilise 544 Bio-Blocks disposés dans une construction de 2,2 mètres de haut pour démontrer une économie de plus d'une tonne métrique de carbone par rapport à une construction CMU typique. SOM a conçu l'installation comme une spirale extrudée qui ressemble à une coquille d'escargot et à d'autres motifs verticaux que l'on trouve dans la nature. Le mur incurvé comporte des blocs rotatifs qui permettent des ouvertures pour des vues depuis l'intérieur de l'installation jusqu'à la rue. Les extrémités plissées améliorent la rigidité structurelle du mur et lui permettent d'être autoportant. L'installation a été construite par des maçons syndiqués utilisant des techniques de maçonnerie conventionnelles.
Prometheus Materials est une jeune entreprise issue d'un programme de recherche de l'université du Colorado à Boulder. Fondée par des scientifiques et des ingénieurs, elle collabore avec SOM pour explorer les applications des matériaux biologiques. Son objectif est de faire de l'industrie de la construction une force positive dans la lutte contre le changement climatique. Le biociment est un bon point de départ : selon le groupe de réflexion Chatham House, plus de 4 milliards de tonnes de ciment sont produites chaque année, ce qui représente environ 8 % des émissions mondiales de CO2. Même de petites innovations liées à la production de béton ont le potentiel de réduire considérablement ces émissions à grande échelle.
Selon Prometheus Materials et SOM, les Bio-Blocks sont fabriqués à partir de microalgues qui séquestrent naturellement le carbone, combinées à de l'eau, de la lumière solaire et du CO2 pour créer un matériau chimiquement similaire au carbonate de calcium que l'on trouve dans les récifs coralliens et les coquilles d'huîtres. Ce bio-ciment peut être mélangé à des agrégats pour créer un matériau de construction à zéro carbone net dont les propriétés mécaniques, physiques et thermiques sont comparables à celles du béton à base de ciment Portland. Prometheus Materials cultive actuellement des algues et fabrique les blocs dans son usine avant de les expédier aux clients, mais elle vise à réduire les émissions de gaz à effet de serre liées au transport en ne fournissant à terme que les composants biogéniques du mélange, ainsi qu'un modèle de mélange éprouvé, afin de permettre la fabrication du produit à l'aide de ressources locales proches de son site d'utilisation finale.
Le bio-béton peut être produit selon une variété de couleurs, de textures et de formes moulées. Au fur et à mesure que le développement de ce matériau de construction vivant biogénique a progressé, ses producteurs ont obtenu des résistances à la compression similaires à celles du béton traditionnel. Selon le fabricant, le matériau semble également présenter des propriétés de traction et une résistance à la rupture améliorées. Bio-Block fait l'objet d'essais de performance permanents et son processus de production est en instance de brevet.
