Nel cuore di Sydney, un iconico edificio storico è stato trasformato da architetti di fama mondiale in un hotel a 5 stelle per il Capella Hotel Group. Il progetto segna la prima avventura del Gruppo in Australia.
L'architetto scozzese-australiano George McRae progettò l'edificio originale per il governo del Nuovo Galles del Sud. La prima parte dell'edificio è stata costruita nel 1912, mentre la seconda parte è stata costruita due anni dopo. Situato a soli 400 metri dal porto di Sydney, l'edificio simbolo presenta imponenti facciate in arenaria in stile edoardiano-barocco che ricordano la grande storia architettonica di Sydney.
Il compito degli architetti era quello di conservare il più possibile il tessuto storico originale, pur ospitando un moderno hotel di lusso. Data l'importanza dell'aspetto patrimoniale, gli architetti hanno lavorato a stretto contatto fin dall'inizio del progetto con il consulente Urbis per comprendere appieno la storia del sito, assicurandosi che tutte le aree di eccezionale importanza patrimoniale fossero restaurate o mantenute e che venissero rimossi tutti gli interventi invasivi o dannosi.
Nell'ambito della ristrutturazione, gli architetti hanno ripristinato le planimetrie originali, introducendo un corridoio di accesso circolare a ogni piano con vista su un cortile centrale rettilineo ripristinato. Gli ospiti possono orientarsi guardando verso il cielo o verso il cortile da ogni livello. Un'altra mossa fondamentale è stata la rimozione delle pareti solide non originali del tessuto architettonico tra il corridoio di accesso e la scala storica. Al loro posto sono state installate porte in legno su misura con ante laterali vetrate, che creano un collegamento visivo e fisico tra le scale e l'ascensore della hall.
La soletta perimetrale storica intorno all'intero edificio è stata mantenuta, mentre i bagni, le colonne montanti e i servizi al tetto sono stati collocati su una nuova soletta riempita. Ciò ha impedito la penetrazione nella soletta storica e ha permesso agli architetti di giocare con l'elevazione della sequenza d'ingresso per migliorare il piano terra.
Accanto alle gemme esistenti e ai dettagli originali, gli interventi contemporanei elevano l'esperienza degli ospiti e garantiscono la longevità dell'edificio. Il restauro e l'ammodernamento della scala in marmo è stato particolarmente impegnativo. Le balaustre in ferro battuto esistenti erano troppo basse e le pedate in marmo si erano deformate a causa degli anni di utilizzo. Di conseguenza, le scale non sono conformi alle moderne norme edilizie. Gli architetti hanno lavorato a stretto contatto con l'appaltatore e con esperti scalpellini per progettare nuovi inserti in marmo per le scale, con bellissimi paragradini a contrasto, rifiniture in ottone e una balaustra in vetro. I dettagli delle storiche volute metalliche sono stati messi in primo piano in modo rispettoso e senza soluzione di continuità, per ottenere la funzionalità e mantenere l'integrità storica.
Un'estensione moderna di quattro piani risponde e si espande alla struttura sottostante sottoposta a vincolo. Trattato come secondario rispetto all'edificio originale sia in termini di massa che di design, è arretrato e avvolto da alette in metallo anodizzato scanalate su misura con dettagli angolari in vetro curvato che completano l'architettura storica. I nuovi piani comprendono suite più ampie, che si differenziano notevolmente dalla parte storica per la variazione dell'altezza dei soffitti e delle finestre, pur mantenendo l'identità del design dell'hotel nel suo complesso.
Il design del tetto è un elemento centrale dell'intero progetto, soprattutto perché è visibile dagli edifici alti vicini. Sono inclusi rivestimenti su misura e schermi perforati a scala di pesce, in omaggio ai dettagli metallici del patrimonio di Farrer Place, che nascondono il piano del tetto e i servizi e permettono all'edificio di essere letto dall'alto, proprio come dalla strada.
Le facciate esistenti sono state realizzate in modo diverso perché l'edificio è stato costruito in due metà. La facciata nord è portante, mentre la facciata sud è puramente decorativa, con una struttura portante in acciaio dietro. Il passaggio tra nord e sud è impercettibile dall'esterno, ma la distinzione è definita dall'arte all'interno dell'hotel, che fa riferimento ai portafogli dei dipartimenti governativi che in precedenza occupavano ciascuna metà dell'edificio.
Le sale per i trattamenti sono formate da una serie di cubi scultorei a incastro di tonalità bronzea inseriti nello spazio, collocando ogni stanza sotto una lanterna sul tetto. Inoltre, le lanterne restaurate fanno entrare abbondante luce naturale e celebrano l'interazione tra i dettagli del patrimonio e il lusso moderno. Il centro benessere comprende una piscina che, sospesa a 20 metri di altezza, ha richiesto soluzioni ingegneristiche innovative.
Opere d'arte come le scatole di metallo di Donald Judd e l'installazione Model di Antony Gormley hanno ispirato il concetto del centro benessere, mentre l'installazione 20:50 di Richard Wilson ha ispirato la piscina. La piscina si estende per tutta la lunghezza dello spazio sotto la lunga lanterna del tetto, e i suoi riflessi contribuiscono a dare l'impressione di una galleria, alludendo all'uso precedente dello spazio. Il design e l'estetica della galleria del livello 6 sono rimasti coerenti per tutti i sette anni del progetto e sono stati realizzati come previsto in origine.
In collaborazione con Aspect Studio, gli architetti hanno anche trasformato l'adiacente Farrer Place, all'esterno dell'ingresso principale, con una nuova pavimentazione, verde e posti a sedere che ristabiliscono lo spazio come piazza centrale della città e coinvolgono l'intera città. Gli architetti hanno lavorato duramente per stabilire un rapporto con l'ambiente pubblico esterno, creando così un'accogliente sequenza di arrivi per gli ospiti e i passanti.
