Skidmore, Owings & Merrill (SOM) ha progettato un'installazione curvilinea costruita con blocchi di muratura a base di alghe di colore marrone per la Biennale di Architettura di Chicago del 2023. Sviluppato in collaborazione con l'azienda statunitense Prometheus Materials, il prodotto Bio-Block offre un'alternativa a zero emissioni di carbonio ai blocchi CMU standard.
L'installazione è stata realizzata al piano terra di un edificio per uffici nel quartiere Fulton Market di Chicago. Utilizza 544 Bio-Block disposti in una struttura alta 2,2 metri (7 piedi e 4 pollici) per dimostrare un risparmio di oltre una tonnellata metrica di carbonio rispetto alla tipica costruzione in CMU. SOM ha progettato l'installazione come una spirale estrusa che ricorda il guscio di una lumaca e altri motivi a spirale presenti in natura. La parete curva presenta blocchi ruotati che consentono aperture per la vista dall'interno dell'installazione alla strada. Le estremità pieghettate migliorano la rigidità strutturale del muro e ne consentono l'autosostentamento. L'installazione è stata realizzata da muratori sindacali con tecniche di muratura convenzionali.
Prometheus Materials è una start-up nata da un programma di ricerca dell'Università del Colorado Boulder. Fondata da scienziati e ingegneri, collabora con SOM per esplorare le applicazioni dei materiali biologici. Il suo obiettivo è trasformare l'industria delle costruzioni in una forza positiva nella lotta contro il cambiamento climatico. Il biocemento è un punto di partenza necessario: secondo il think tank Chatham House, ogni anno vengono prodotti oltre 4 miliardi di tonnellate di cemento, che rappresentano circa l'8% delle emissioni globali di CO2. Anche piccole innovazioni legate alla produzione di cemento hanno il potenziale per ridurre significativamente queste emissioni su scala.
Secondo Prometheus Materials e SOM, i Bio-Blocks sono prodotti da microalghe che sequestrano naturalmente il carbonio, combinate con acqua, luce solare e CO2 per creare un materiale chimicamente simile al carbonato di calcio presente nelle barriere coralline e nei gusci delle ostriche. Questo bio-cemento può essere mescolato con aggregati per creare un materiale da costruzione a zero emissioni di carbonio con proprietà meccaniche, fisiche e termiche paragonabili al cemento Portland. Attualmente Prometheus Materials coltiva le alghe e produce i blocchi nel suo stabilimento prima di spedirli ai clienti, ma mira a ridurre le emissioni di gas serra dovute al trasporto, fornendo alla fine solo i componenti biogenici dell'impasto insieme a un progetto di impasto collaudato, per consentire la fabbricazione del prodotto utilizzando risorse locali vicine al sito di utilizzo finale.
Il biocalcestruzzo può essere prodotto in una varietà di colori, texture e forme modellate. Con il progredire dello sviluppo di questo materiale biogenico per l'edilizia, i suoi produttori hanno ottenuto resistenze alla compressione simili a quelle del calcestruzzo tradizionale. Secondo il produttore, il materiale sembra avere anche migliori proprietà di trazione e resistenza alla frattura. Bio-Block è in fase di sperimentazione e il suo processo produttivo è in attesa di brevetto.
