O estúdio de arquitetura Manalo & White, sediado em Londres, concluiu um novo edifício de salas de aula para a Heathlands School em St Albans, no sudeste de Inglaterra, a maior escola do Reino Unido para crianças surdas. Concebido em colaboração com o estúdio de arquitetura Richard Lyndon Design, dirigido por um arquiteto surdo, o edifício das salas de aula proporciona um ambiente de aprendizagem personalizado e de apoio aos alunos.
Era importante, desde o início, que todos os aspectos do novo edifício das salas de aula fossem adaptados aos surdos. Os alunos da Heathlands School participaram num workshop com os arquitectos durante as fases iniciais do projeto. As paredes verdes suaves do edifício das salas de aula e os detalhes em amarelo reflectem a sensação de “vibração” e “brincadeira” descrita pelos alunos. O design dá prioridade à luz e a linhas de visão claras, proporcionando uma disposição das salas de aula que satisfaz as necessidades dos alunos; os “espaços liminares” para além do edifício das salas de aula são essenciais para uma aprendizagem e interação mais informais.
“Envolver os alunos no início deste projeto foi uma parte fundamental do processo”, afirma Richard Dougherty, Diretor da Richard Lyndon Design. “Os surdos passaram toda a sua vida a adaptar-se a locais que não foram concebidos para eles. Ouvir as experiências vividas pelos alunos permitiu-nos reforçar a sua relação com o ambiente. As suas histórias no início tornaram-se uma força criativa para o processo de design e geraram uma ênfase para proporcionar um lugar que eles valorizam e no qual se sentem valorizados.”
A National Deaf Children's Society, uma organização sem fins lucrativos que apoia as crianças surdas e as suas famílias no Reino Unido, refere que “um em cada quatro concelhos [em Inglaterra] não tem unidades de ensino especializadas para crianças surdas”, o que resulta em disparidades no apoio recebido pelos alunos surdos. Em funcionamento desde 1975, a Heathlands é uma escola com um único local para crianças surdas de todas as idades, que oferece educação pré-escolar, primária e secundária a crianças de 34 concelhos locais - o número de alunos aumentou nos últimos cinco anos, daí a necessidade de a escola expandir as suas instalações.
A Manalo & White e a Richard Lyndon Design propuseram uma solução de projeto que considerava formas de desenvolver o campus da escola para satisfazer as necessidades em evolução dos seus alunos, assegurando simultaneamente uma perturbação mínima das suas operações diárias. Os arquitectos estabeleceram um plano diretor abrangente - o novo edifício de aulas situa-se num canto do campus da escola anteriormente subutilizado e marca a conclusão da primeira fase do plano diretor. As actividades de angariação de fundos financiaram o projeto; a angariação de fundos adicionais ajudará a apoiar as fases futuras, incluindo a adição de alojamento para os novos alunos do sexto ano e um pavilhão desportivo.
O projeto do edifício das salas de aula reconhece e responde às necessidades sensoriais dos seus alunos: eficiente, simples e flexível, é composto por seis salas de aula e uma área de ensino exterior ligada ao parque infantil mais amplo.
O exterior do edifício é revestido por painéis de fibrocimento de cor verde com uma grelha uniforme de ripas de madeira. O exterior verde confere ao edifício uma identidade distinta, ao mesmo tempo que se harmoniza com a paisagem circundante. A utilização de acentos amarelos nas janelas, caixilhos das portas, escadas e corrimões ajuda a orientar o caminho - as pistas visuais fortes melhoram consideravelmente a navegabilidade do local para as pessoas surdas, por exemplo, ajudando a identificar facilmente os pontos de entrada ao caminhar e ao assinar.
Manalo & White e Richard Lyndon Design criaram um edifício de dois andares sem necessidade de corredores de acesso. Os arquitectos observaram que tais corredores “seriam fisicamente restritivos para os alunos que necessitam de BSL [Língua Gestual Britânica] para comunicar enquanto se deslocam entre salas de aula”.
O ensino primário está localizado no rés do chão do edifício e o ensino secundário no primeiro andar. Uma nova ponte de ligação liga as salas de aula do primeiro andar do edifício a um bloco de artes existente; um novo pátio proporciona uma ligação coberta ao nível do rés do chão. Novas áreas pavimentadas ligam e activam os espaços de recreio em torno dos limites do campus.
Os arquitectos asseguraram que as linhas de visão foram optimizadas para facilitar a leitura do espaço; a especificação de tapetes e revestimentos ou painéis acústicos ajudam a melhorar a acústica para os alunos com aparelhos auditivos e implantes cocleares.
A experiência de Richard Dougherty em comunicação entre pessoas surdas, juntamente com os princípios de conceção do DeafSpace (uma iniciativa de arquitetura e design centrada na criação de ambientes acessíveis e inclusivos para pessoas surdas), orientou a disposição das salas de aula. Aqui, uma disposição ortogonal acomoda uma disposição de carteiras em ferradura amiga dos surdos: os alunos em turmas pequenas de seis a oito estão de frente uns para os outros e para o professor - este método pedagógico incentiva a interação e a colaboração em tempo real.
A utilização da cor é também uma ferramenta altamente eficaz que melhora a legibilidade da comunicação visual e reduz o cansaço visual quando se conversa em linguagem gestual. Os arquitectos explicam: “Nas salas de aula, os interiores são pintados de um azul suave para oferecer um contraste claro entre o fundo e as expressões faciais/sinais dos utilizadores da sala de aula. Como cores de fundo, está provado que os azuis e verdes suaves complementam e contrastam eficazmente com uma grande variedade de tons de pele, ajudando a comunicação e contribuindo para uma atmosfera tranquila.”
No primeiro andar, os tectos abobadados com clarabóias e as grandes janelas viradas para leste garantem que as salas de aula desfrutam de uma ampla luz do dia e evitam o encandeamento. A inclusão de janelas mais pequenas proporciona aos alunos uma variedade de vistas e permite a ventilação cruzada. As unidades de ventilação natural com reciclagem de calor (NVHR) em cada sala de aula apoiam as aberturas das janelas, melhorando a eficiência energética e os níveis de conforto. O edifício está equipado com painéis fotovoltaicos no telhado.
Reflectindo sobre o projeto, Lesley Reeves Costi, codiretora da Heathlands School, afirma: “Na Heathlands, a surdez faz parte da identidade de todos e as crianças prosperam aqui. Temos agora um edifício concebido e adaptado para surdos que apoia o nosso ensino. É espantosa a diferença que fazem os pequenos pormenores e como a escola é acolhedora para todos.”
O novo edifício de salas de aula foi inaugurado a tempo do período de outono de 2024 da escola.
