Le West Downs Centre de l'université de Winchester, d'une valeur de 40 millions de livres sterling, abrite le programme informatique Digital Technologies et les programmes diplômants liés au numérique, ainsi que les programmes de commerce et de gestion. Les installations comprennent un auditorium de 250 places en forme de tambour, une galerie d'art, un café, une salle de restauration, une boutique, une bibliothèque, des zones d'apprentissage social et des espaces d'enseignement.
Le site du nouveau bâtiment se trouve le long de l'une des principales artères de Winchester, qui était à l'origine le tracé d'une voie romaine. Le nouveau bâtiment offre ainsi à l'université une nouvelle présence publique très visible, ce qui n'était pas possible jusqu'à présent depuis le campus principal King Alfred.
Dans le cadre des valeurs fondamentales de l'université, il était important que le bâtiment se concentre sur le soutien de la santé mentale et du bien-être des utilisateurs individuels et collectifs. Le jardin d'eau central, la galerie, le café végétalien, l'inclusion d'œuvres d'art et l'espace de contemplation sont tous axés sur le bien-être du personnel et des étudiants.
Un élément clé du cahier des charges du client était de définir un "espace de contemplation" pour tous les utilisateurs du bâtiment, qu'ils soient croyants ou non. Situé au cœur du nouveau bâtiment, cet espace s'est développé en une série de "pods" accessibles permettant à tous les étudiants et au personnel de se retirer du stress de la vie universitaire. Ces espaces sont organisés autour d'une salle centrale flexible offrant un lieu de discussion, de yoga et de contemplation tranquille.
L'approche conceptuelle associe étroitement l'architecture paysagère et l'architecture. Le caractère existant du site est renforcé par la plantation d'arbres, de haies et de fleurs sauvages. Cela rétablit la bordure verte du site, qui sert de tampon à une route principale très fréquentée. Le bâtiment lui-même a été conçu pour soutenir la faune et la flore avec de grandes surfaces de toit biodiversifiées et a été soigneusement planifié pour éviter de perturber les arbres matures existants.
La plantation est en grande partie indigène, avec des espèces sélectionnées comme points focaux ou pour améliorer la biodiversité. La forme organique du bâtiment s'intègre dans un site creusé, créant surprise et intérêt avec le relief, le changement de niveau et surtout l'immersion sensible dans cette colline verdoyante de Winchester.
Le projet a été livré dans le respect du budget de construction, l'université finançant le projet en partie par le biais de la banque durable via Triodos. Construit pendant la pandémie, le projet a été reconfiguré pour répondre aux changements du client en fonction de l'évolution du programme d'études et des effets de la pandémie de Covid sur les pratiques d'enseignement et d'apprentissage. Le bâtiment a été l'un des premiers projets universitaires à être enregistré pour la certification WELL au Royaume-Uni.
