Fa caldo e c'è molta umidità. Il concorso di architettura è cominciato. La Svezia può aggiudicarsi un sito spettacolare: una penisola circondata dal Potomac e dal Rock Creek.
Il National Swedish Property Board, con Jan Thews come rappresentante, ha un obiettivo chiaro. Il piano urbanistico consente un certo volume e questo deve essere sfruttato per rendere il progetto finanziariamente ragionevole. Tuttavia, questo sito presenta un inconveniente: si allaga regolarmente.
La nostra proposta è di creare un edificio di sette livelli, con una terrazza sul tetto e un parcheggio sotterraneo, e di costruire almeno fino al confine della proprietà, tranne che al livello dell'ingresso. Il livello di ingresso si trova nel punto più alto in cui si prevede che il fiume Potomac si innalzi.
Una grande scalinata e una rampa lungo il lato d'ingresso dell'edificio lasciano i pilastri a vista e creano una loggia in stile classico e classicamente moderno (confronta questo con Villa Savoia). Qui le autovetture prelevano e consegnano gli ospiti in arrivo all'ambasciata.
Il governo svedese ha approvato delle linee guida per la progettazione e il funzionamento delle ambasciate. Bisogna tenere presente che le ambasciate devono essere delle vetrine per la Svezia, dove le procedure sono completamente aperte e trasparenti e dove le mostre, i colloqui e le conferenze sono importanti e devono essere a disposizione del pubblico.
Il piano d'ingresso è il fulcro di tutte le operazioni. La parte dell'edificio adibita esclusivamente all'ambasciata si trova sulla sinistra con la sua area di ricevimento e gli uffici al piano successivo. La parte pubblica dell'edificio ha la sua reception sulla destra, con un grande spazio espositivo vetrato (la Anna Lind Hall) che si affaccia sul fiume Potomac e con una serie di sale espositive e conferenze multifunzionali che si aprono su un atrio inferiore.
Mai prima d'ora le aree pubbliche avevano occupato così tanto spazio. L'edificio attira davvero il pubblico. Ci sono flussi costanti di persone che si muovono lungo le rive del Potomac. Le enormi porte scorrevoli permettono di aprire la Anna Lind Hall ad entrambi gli angoli. Il pubblico è invitato a guardare da qualsiasi lato attraverso l'atrio, dove le pareti interne ed esterne interamente in vetro offrono una vista senza ostacoli.
Gli ultimi due piani dell'edificio sono una zona residenziale, con 19 appartamenti. Le due fasce di balconi formano una struttura scatolare sporgente che circonda questi due piani. È stata costruita, con il consenso delle autorità, al di sopra dei diritti dell'edificio, così come le scale di fuga a nord e le "pinne di vetro" della terrazza sul tetto, che contengono i piani degli ascensori, dei ventilatori, dei servizi igienici e delle aree di supporto alla ristorazione.
Cosa c'è di tipicamente svedese? La nostra risposta è la luce rossa che appare al tramonto con il sole basso. La latitudine settentrionale della Svezia è radicalmente diversa dalla posizione geografica di Washington. Volevamo creare "la luce nordica nella buia notte del Sud". Questo obiettivo è stato raggiunto retroilluminando i pannelli che ricoprono i balconi intorno all'edificio. Inizialmente gli architetti avevano intenzione di utilizzare un'impiallacciatura in vero legno per i balconi, racchiusa tra due lastre di vetro. Tuttavia, hanno deciso di utilizzare immagini generate al computer e stampate direttamente sulla pellicola laminata. Sei diversi motivi di venature del legno esagerate sono stati combinati per formare un'elegante facciata intorno agli appartamenti privati. L'intera facciata è illuminata da dietro nelle ore serali e notturne, facendo brillare l'edificio come un'enorme lampada. L'immagine generata al computer che abbiamo presentato con la nostra proposta originale è quasi identica all'edificio di oggi.
La Svezia è anche un regno di acqua pura. Nebbia che sale al mattino con gli elfi danzanti. La neve croccante che ricopre le lastre di vetro. Lo stagno nero che riflette i pini. Il respiro caldo che appanna la finestra. Lavoriamo con un gradiente di punti bianchi su pannelli di vetro. All'esterno, il gradiente si estende su tre piani. Il vetro cristallino nella parte inferiore diventa gradualmente sempre più punteggiato di punti, fino a diventare completamente bianco quando raggiunge il cielo blu. Nella scala d'uscita settentrionale avviene l'opposto.
Al di sopra dello "spazio aperto" dell'atrio, l'edificio è sospeso come se fosse scolpito nell'acero americano biondo. La facciata, tecnicamente compatta e arretrata di trenta centimetri rispetto al gradiente di vetro, passa senza soluzione di continuità dal soffitto esterno a quello interno, dove l'intero atrio è rivestito con pannelli di legno impiallacciato, per finire con le superfici orizzontali in legno della terrazza sul tetto. Rivestire un edificio in legno è una tradizione svedese (sapientemente eseguita a Göteborg da Asplund nell'ampliamento del municipio e da Nils Einar Ericksson nella sala concerti). Anche le scale, le pareti e i pavimenti dell'ambasciata sono in acero. La luce si riflette caldamente sul legno e conferisce un calore lusinghiero a tutti e a tutto.
Una nuvola si libra sopra il pavimento dell'ingresso. Il soffitto in acero è attraversato da fori rotondi e irregolari. Un effetto pixelato la cui compattezza aumenta verso l'interno. Le lampade che attraversano il soffitto diffondono la loro luce. L'effetto risultante è una nuvola di luce scintillante e mutevole. I numerosi fori sono coperti da un telo bianco che funge da assorbente naturale.
Il pavimento in pietra bianca di Timpa incorpora strisce nere e lucide di granito levigato. Il pavimento sembra essere stato steso come una lunga stuoia, fianco a fianco, che ricorda i tradizionali tappeti di pezza svedesi.
I dettagli più sofisticati si trovano nella zona sensibile, tra l'interno e l'esterno. Due veri e propri muri pieni d'acqua si ergono come tende lungo i due lati corti del frangivento. A destra, uno stagno artificiale di granito nero levigato con sottili striature smerigliate completa il "pavimento a tappeto" in pietra. L'installazione in vetro più sorprendente dell'edificio è rivolta verso l'ambasciata e si erge liberamente come una parete dal pavimento al soffitto. Lo spesso vetro cristallino è stato ritagliato con la colla d'osso per creare disegni che ricordano la fragilissima pellicola di ghiaccio che ricopre uno specchio d'acqua in una sera di inizio marzo. I visitatori degli uffici dell'ambasciata devono attraversare un passaggio di sicurezza che, con un paio di curve a gomito, gira intorno all'area della reception. Quando escono dall'edificio, hanno un momento di vista indisturbata sulla parete di vetro in cui possono vedere, in colonne tra i vetri tagliati, il vero fiume che scorre a poca distanza. Due contrasti: uno rigido e congelato e l'altro in movimento. "Magic", opera dell'artista svedese del vetro Ingegerd Råman.
