Lo studio di architettura londinese Manalo & White ha completato una nuova aula per la Heathlands School di St Albans, nel sud-est dell'Inghilterra, la più grande scuola per bambini sordi del Regno Unito. Progettata in collaborazione con lo studio Richard Lyndon Design, guidato da un architetto sordo, l'aula offre agli alunni un ambiente di apprendimento su misura e di supporto.
Fin dall'inizio era importante che tutti gli aspetti del nuovo edificio scolastico fossero a misura di sordo. Gli studenti della Heathlands School hanno partecipato a un workshop con gli architetti durante le prime fasi del progetto. Le pareti verdi e gli accenti gialli dell'edificio delle aule riflettono il senso di “vivacità” e “giocosità” descritto dagli studenti. Il progetto privilegia la luce e la chiarezza delle linee visive, fornendo una disposizione delle aule che soddisfa le esigenze degli studenti; gli “spazi liminari” al di là dell'edificio delle aule sono parte integrante di un apprendimento e di un'interazione più informali.
“Coinvolgere gli studenti all'inizio di questo progetto è stata una parte fondamentale del processo”, afferma Richard Dougherty, direttore di Richard Lyndon Design. “Le persone sorde hanno trascorso tutta la loro vita adattandosi a luoghi che non erano stati progettati per loro. Ascoltare le esperienze vissute dagli studenti ci ha permesso di rafforzare il loro rapporto con l'ambiente. I loro racconti all'inizio sono diventati una forza creativa per il processo di progettazione e hanno generato l'enfasi di fornire un luogo che loro apprezzano e in cui si sentono apprezzati”.
La National Deaf Children's Society, un'organizzazione no-profit che sostiene i bambini sordi e le loro famiglie nel Regno Unito, riferisce che “un consiglio comunale su quattro [in Inghilterra] non ha unità didattiche specializzate per bambini sordi”, con conseguenti disparità nel sostegno ricevuto dagli studenti sordi. Attiva dal 1975, Heathlands è una scuola a sede unica per bambini sordi di tutte le età, che offre istruzione materna, primaria e secondaria a bambini provenienti da 34 consigli locali; negli ultimi cinque anni il numero di studenti è aumentato, da cui la necessità di ampliare i locali della scuola.
Manalo & White e Richard Lyndon Design hanno proposto una soluzione progettuale che prendeva in considerazione i modi in cui il campus della scuola poteva essere sviluppato per soddisfare le esigenze in evoluzione dei suoi studenti, garantendo al contempo un'interruzione minima delle sue attività quotidiane. Gli architetti hanno elaborato un piano regolatore completo: il nuovo edificio per le aule si trova in un angolo precedentemente sottoutilizzato del campus della scuola e segna il completamento della prima fase del piano regolatore. Le attività di raccolta fondi hanno finanziato il progetto; ulteriori raccolte di fondi contribuiranno a sostenere le fasi future, tra cui l'aggiunta di alloggi per i nuovi studenti del sesto anno e di un palazzetto dello sport.
Il progetto dell'edificio delle aule riconosce e risponde alle esigenze sensoriali degli studenti: efficiente, semplice e flessibile, è composto da sei aule e da un'area didattica esterna collegata al parco giochi più ampio.
L'esterno dell'edificio è rivestito da pannelli in fibrocemento di colore verde con una griglia uniforme di listelli di legno. L'esterno verde conferisce all'edificio un'identità distinta, armonizzandosi al contempo con il paesaggio circostante. L'uso di accenti gialli sulle finestre, sui telai delle porte, sulle scale e sulle ringhiere aiuta il wayfinding: forti indicazioni visive migliorano notevolmente la navigabilità del sito per le persone sorde, ad esempio, aiutando a identificare facilmente i punti di ingresso quando si cammina e si firma.
Manalo & White e Richard Lyndon Design hanno creato un edificio a due piani senza la necessità di corridoi di accesso. Gli architetti hanno osservato che tali corridoi “sarebbero stati fisicamente restrittivi per gli studenti che necessitano di BSL (British Sign Language) per comunicare tra le aule”.
L'istruzione primaria si trova al piano terra dell'edificio, mentre quella secondaria al primo piano. Un nuovo ponte di collegamento collega le aule del primo piano dell'edificio a un blocco artistico esistente; un nuovo cortile offre un collegamento coperto al piano terra. Nuove aree pavimentate collegano e attivano gli spazi di gioco ai margini del campus.
Gli architetti si sono assicurati che le linee visive fossero ottimizzate per facilitare la lettura dello spazio; le specifiche di tappeti e rivestimenti acustici o pannelli aiutano a migliorare l'acustica per gli studenti con apparecchi acustici e impianti cocleari.
L'esperienza di Richard Dougherty nella comunicazione tra le persone sorde e i principi di progettazione di DeafSpace (un'iniziativa di architettura e design incentrata sulla creazione di ambienti accessibili e inclusivi per le persone sorde) hanno guidato la disposizione delle aule. Qui, una disposizione ortogonale ospita una disposizione dei banchi a ferro di cavallo adatta ai sordi: gli alunni in piccole classi di sei-otto persone sono rivolti l'uno verso l'altro e verso l'insegnante - questo metodo pedagogico incoraggia l'interazione e la collaborazione in tempo reale.
L'uso del colore è anche uno strumento molto efficace che migliora la leggibilità della comunicazione visiva e riduce l'affaticamento degli occhi quando si conversa nel linguaggio dei segni. Gli architetti spiegano che: “Nelle aule, gli interni sono dipinti in un blu tenue per offrire un chiaro contrasto tra lo sfondo e le espressioni facciali/segnali degli utenti della classe. Come colori di sfondo, è stato dimostrato che i blu e i verdi tenui si integrano e contrastano efficacemente con un'ampia varietà di tonalità della pelle, favorendo la comunicazione e contribuendo a creare un'atmosfera tranquilla”.
Al primo piano, i soffitti a volta con lucernari e le grandi finestre rivolte a est assicurano che le aule godano di un'ampia luce naturale ed evitino l'abbagliamento. L'inclusione di finestre più piccole offre agli studenti una serie di viste e consente la ventilazione trasversale. Le unità di ventilazione naturale con riciclo del calore (NVHR) in ogni aula supportano le aperture delle finestre, migliorando l'efficienza energetica e i livelli di comfort. L'edificio è dotato di pannelli fotovoltaici sul tetto.
Riflettendo sul progetto, Lesley Reeves Costi, co-insegnante della Heathlands School, afferma: “A Heathlands la sordità fa parte dell'identità di tutti e i bambini qui prosperano. Ora abbiamo un edificio progettato e progettato per i sordi, che supporta il nostro insegnamento. È incredibile la differenza che fanno i piccoli dettagli e quanto la scuola sia accogliente per tutti”.
Il nuovo edificio è stato inaugurato in tempo per l'autunno 2024.
