Zeitz MOCAA (Museum of Contemporary Art Africa)

Le Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (Zeitz MOCAA), a été dévoilé aujourd'hui avant son ouverture publique le 22 septembre 2017 au V&A Waterfront du Cap. Il s'agira du plus grand musée au monde dédié à l'art contemporain d'Afrique et de sa diaspora, conçu par les designers de renommée internationale Heatherwick Studio, basés à Londres. Le musée occupe un espace de 9 500 mètres carrés, conçu sur mesure et réparti sur neuf étages, creusé dans la structure monumentale du complexe historique du silo à grains. Le silo, désaffecté depuis 1990, est un monument du passé industriel de la ville du Cap. Il fut un temps le plus haut bâtiment d'Afrique du Sud et a retrouvé une nouvelle vie grâce à la transformation réalisée par le studio Heatherwick.

Les galeries et l'atrium au centre du musée ont été taillés dans la structure cellulaire dense des silos, composée de quarante-deux tubes qui entourent le bâtiment. Le projet comprend 6 000 mètres carrés d'espace d'exposition répartis dans 80 galeries, un jardin de sculptures sur le toit, des zones de stockage et de conservation ultramodernes, une librairie, un restaurant, un bar et des salles de lecture. Le musée abritera également des centres pour l'Institut du Costume, la photographie, l'excellence en matière de conservation, l'image en mouvement, la pratique performative et l'éducation artistique. Le développement de 500 millions de rands (30 millions de livres) du Zeitz MOCAA, annoncé en novembre 2013, a été créé dans le cadre d'un partenariat entre le V&A Waterfront et Jochen Zeitz, en tant qu'institution culturelle publique à but non lucratif au cœur de l'un des pôles culturels et historiques les plus visités d'Afrique. Situé au bord d'un port de travail naturel et historique, avec l'emblématique Table Mountain en toile de fond, et des vues imprenables sur l'océan, la ville et les sommets des montagnes, le V&A Waterfront attire jusqu'à 100 000 personnes par jour.

Thomas Heatherwick, fondateur de Heatherwick Studio, a déclaré : "L'idée de transformer un gigantesque silo à grains en béton désaffecté, composé de 116 tubes verticaux, en un espace public d'un nouveau genre était étrange et convaincante dès le départ. Nous étions enthousiasmés par l'opportunité de débloquer cette structure autrefois morte et de la transformer en un lieu où les gens pourraient voir et apprécier les plus incroyables œuvres d'art du continent africain. Le défi technique consistait à trouver un moyen de découper des espaces et des galeries dans le nid d'abeille tubulaire de dix étages sans détruire complètement l'authenticité du bâtiment d'origine. Le résultat a été un processus de conception et de construction qui consistait autant à inventer de nouvelles formes d'arpentage, de soutien structurel et de sculpture qu'à utiliser des techniques de construction normales. À l'approche de l'ouverture, nous sommes tous impatients de constater l'impact de l'ambitieux programme artistique du musée et de voir le musée prendre sa place centrale au milieu de l'infrastructure culturelle de l'Afrique."

Mat Cash, chef de groupe, Heatherwick Studio, a déclaré : "Notre défi était de comprendre ce qui était nécessaire pour une institution d'une telle ambition puis d'extraire cet espace, cette flexibilité et cette échelle d'un objet historique presque solide. Comme la transformation radicale de l'espace et de la fonction du bâtiment risquait de faire perdre les histoires qu'il avait à raconter, nous devions être à la fois courageux et respectueux. Ce fut un énorme privilège de travailler sur un projet d'une telle importance. Nous devons beaucoup à nos collaborateurs locaux experts avec lesquels nous avons travaillé si étroitement au cours des quatre dernières années."

Le Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (Zeitz MOCAA) est un musée d'art contemporain installé dans ce qui était autrefois un silo de stockage de céréales distinctif, construit sur le Victoria & Alfred Waterfront, au Cap. Le Silo avait stocké du grain depuis les années 1920 jusqu'à sa mise hors service dans les années 1990. En 2015, les propriétaires du Silo, Victoria & Alfred Waterfront, envisageaient d'adapter le bâtiment en un site pour une grande institution culturelle, ce qui coïncidait avec la recherche par la Fondation Zeitz d'un nouveau lieu permanent pour sa collection d'art contemporain d'Afrique et de sa diaspora.

La structure industrielle se compose de deux parties : une tour de classement et 42 hauts silos circulaires. Le plus grand défi était de convertir ces immenses tubes de béton en espaces adaptés à l'exposition d'œuvres d'art tout en conservant le caractère industriel du bâtiment.

La réponse a été de sculpter un atrium, comme une cathédrale voûtée, pour former le cœur du musée. Littéralement creusé dans le centre du bâtiment, cet espace donne accès aux étages qui s'organisent autour de lui. La mise en œuvre de ce concept a été un véritable défi technique. La forme arrondie de l'espace a été dessinée à l'aide de clous et l'intérieur des tubes en béton a été recouvert de manchons en béton armé. Les bords coupés ont ensuite été polis pour créer une finition miroir qui contraste avec le granulat de béton brut du bâtiment.

Pendant la journée, la lumière naturelle pénètre dans l'atrium par le haut des tubes, à travers des facettes de verre qui rappellent l'œuvre d'art "Alphabet cosmique" d'El Loko. Des projecteurs MaxiWoody ont été installés à l'intérieur des silos pour mettre en valeur la texture du matériau, et surtout la hauteur et la taille remarquable des tubes la nuit. Le bâtiment a récemment remporté le prix du jury Architizer A+ dans la catégorie "Meilleur bâtiment de musée".

In Cape Town, a historic grain silo has become a museum of contemporary African art. The architects of Heatherwick Studio had the concrete walls of the granaries sawn open, creating an atrium with an almost cathedral-like character. New concrete reinforces the old silo walls - it was only after treatment with Keim Concretal that it met the requirements of the planners.

It is a real magnet for the public: In the first month after its opening, 70,000 people flocked to the Zeitz Museum of Contemporary African Art (MOCAA). It is named after former Puma manager Jochen Zeitz, who is opening his private collection to the public, several thousand works by African artists from the 21st century. While works like this often migrate overseas, Zeitz is pursuing the idea of keeping them on the continent and exhibiting them locally. Admission is therefore free for local residents.

In line with the great importance of the museum, it rises far above the neighbouring buildings around Cape Town’s harbour. It is housed in an old silo building where corn was once temporarily stored before being shipped all over the world. Built in 1921-24, the building stretches up to 57 meters into the sky and is one of the landmarks on Cape Town's skyline. It has been a listed building for several years now. Thomas Heatherwick and his team of architects from London were commissioned to convert the building into a museum. But where do you start with 42 vertical silo tubes? Their circular walls are hardly suitable for hanging "flatware," as paintings are ironically called in the jargon of curators.

The architects developed a dual strategy. They completely gutted part of the building to make room for 80 functional rectangular exhibition halls. Paintings, but also sculpture and video art are presented there. In the other part, however, the structure of the concrete silos was preserved and used to create an impressive atrium. As a tribute to the building's past, the architects took the form of a corn grain, enlarged it a thousand times and cut this volume out of the concrete structure. The result is an unparalleled space with an organic shape. There are still hints of the silos original purpose, but they are part of something new. Their roof was closed with glass, so that daylight seeps down through the 30-metre-high tubes.
Anyone entering the room at street level inevitably looks upwards and is almost reminded of a Gothic cathedral by the elements striving to reach the sky. In two of the side tubes, cylindrical elevators glide up and down, in others spiral staircases lead up to the exhibition halls.

The challenge of exposed concrete
The silos would not have been stable enough with a wall thickness of only 17 centimetres after the sawing had been completed. The architects therefore had them reinforced from the inside with an additional reinforced concrete layer that is 42 centimetres thick. Concreting was anything but easy. On the one hand, placing the formwork in the narrow silos was not child's play, on the other hand, neither the concrete expertise of a Tadao Ando nor the legendary precision concreting skills of Swiss contractors are available in Cape Town. As a result, it was not surprising that the concrete surfaces would have to be reworked.
In fact, they showed a whole series of faults after it was stripped. In some places, the cement glue had leaked and left pockets of gravel. In other places the formwork panels had slipped slightly against each other, so that the wall surfaces had projections and recesses of 10 to 40 millimetres. Since the silo tubes are always bathed in oblique light from above, these irregularities cast long shadows and were particularly eye-catching. Even the very different surface qualities of the concrete by no means satisfied the requirements of the architects: in some places it was matt or slightly glossy and it showed different colour tones in other locations. In addition, there were the usual signs of the construction process such as markings with pencil or chalk, oily stains from the formwork and vertical streaks of dirt.

Gradually corrected
So, they started sorting out these issues, with the KEIM mineral product range being used at the suggestion of the architects. At first, the unevenness was levelled out. To do this, projections had to be removed, recesses filled, gravel pockets and smaller cavities filled, defects of more than four millimetres levelled out and flat surfaces produced. Subsequently, the uneven material appearance with its various gloss gradations was dealt with. The walls were pre-wetted and then release agent residues or oily stains were removed.
Finally, a coating was planned that had to meet contradictory requirements: on the one hand, it had to match the different colours of the individual surfaces, and on the other hand, the concrete had to retain its stone character instead of disappearing under a covering layer of paint. 

Here the "KEIM Concretal-Lasur", a thin-layer glaze also called mineral stain, was able to show its strengths. As a mineral coating, it preserves the visible, open-pored structure of the concrete as it does not form a film on the surface. In order to achieve an appearance as close as possible to that of untreated concrete, several sample surfaces were tested. KEIM Concretal-Lasur can be diluted in any ratio to achieve the best possible match with the original concrete colour. "We have tried different types of glaze, sometimes in stronger, sometimes in weaker dilution. And for pigmentation, we tested several shades of grey," explains Wolfgang Höger, Managing Director of KEIM's sales representatives in South Africa. "In the end, we ended up with an individual mixture of the two shades 9546 and 9550 in a ratio of 1:1. For the majority of the surfaces, two coats of Concretal-Lasur were sufficient. Only the particularly strong discolourations in the concrete were painted over several times by the painter". A total of 4,500 square metres were treated in this way. Visitors to the museum today have no idea of the elaborate, almost restorative after-treatment of the silo tubes. The concrete appears completely natural and even, as if it had come directly out of the formwork as it stands before our eyes now. The architects' idea for this space, which relies on the visual power of raw concrete, can thus reveal its effect undisturbed.
Text: Christian Schönwetter, Architecture and design journalist